En una tarde de lluvia, Santiago Zavala, periodista de provincias, se encuentra con Ambrosio, antiguo chófer de su padre, y ambos charlan durante horas en el bar La Catedral. De esa conversación brotan los años de la dictadura de Odría: la corrupción, la represión, las frustraciones de una generación y la pregunta que atraviesa la novela, «¿en qué momento se había jodido el Perú?».
Una de las grandes novelas latinoamericanas del siglo XX, que Vargas Llosa salvaría del fuego, y un retrato implacable de la Lima del ochenio.
Ubicación de la trama
La trama se articula desde el bar La Catedral, un local ruinoso del Centro de Lima, y recorre la ciudad de la dictadura de Odría en los años cuarenta y cincuenta: redacciones de periódicos, la avenida Tacna, la Universidad de San Marcos, barrios populares y mansiones del poder.